社会行動異常を引き起こすホルモンを確認

　本学農学研究科の西森克彦教授らを中心とした研究グループが、オキシトシンが機能しないとき社会行動に異常をきたすことを、マウス実験で確認したと発表した。

オキシトシンとは脳の視床下部で合成される下垂体ホルモンで、脳下垂体後葉から脳の内外に分泌される。脳内部に放出されたオキシトシンは、特定の神経細胞が受容体で受け取る。そのとき生じる信号を神経が伝達して、様々な社会行動を引き起こす（図参照）。
血中に放出されたオキシトシンは、子宮収縮や母乳射出促進の機能が知られるほか、近年では哺乳類の社会生殖行動や、ヒト相互間の信頼感の醸成への関与も話題になっている。
今回の実験は、オキシトシン受容体を欠損させたマウスをつくり、正常なマウスとの行動を比較するというもの。受容体欠損マウスを使用した実験は、今回が初めてだ。
　実験の結果、雄のマウスでは縄張りを守るための噛みつき行動が正常なマウスの約８倍になった。このことから、マウスの攻撃性が上昇したと考えられる。雌のマウスでは、子を巣に連れ帰る行動や子に覆いかぶさるといった母性行動が減少した。子のマウスでは、鳴いて親を呼ぶ回数が激減。ほかにも、せわしなく動き回る行動（多動）などが見られた。また、一度認識した相手を覚え続けている能力にも低下が見られた。
　社会行動異常を起こす一部の精神疾患とオキシトシン受容体の遺伝子異常との相関関係が最近相次いで報告されており、今回の実験はそれをマウスの例で示したといえる。
また、今回の実験とは逆に、オキシトシン受容体を体内に組み込むことにより、ライオンのような気性の荒い動物をおとなしくさせてペットにする方法を開発できる可能性がある。
　研究目的は当初、オキシトシンの欠損が生殖に与える影響の解析だった。しかし予想外に、社会生殖行動に関する興味深い結果が得られたため、それを新たな目的として研究を展開、今回の成果につながった。これは、高い研究心と好奇心が生んだ結果といえる。
　西森教授は「ここから先は農学研究科だけでできる研究ではないが、一部の精神疾患への新たな治療法開発の可能性も期待できる。しかし、多領域にまたがる研究で解析に長い時間がかかることもあり、研究費が得にくいことが難点だ」と話している。