インスリン分泌細胞増殖の仕組を発見

肝臓からの神経ネットワークによりインスリン分泌細胞（以下β細胞）が増殖することを、本学大学院医学系研究科創生応用医学研究センターの片桐秀樹教授、分子代謝病態学分野の岡芳知教授、今井淳太助教らのグループが発見した。

今回の発見のポイントは、インスリンの分泌を促すβ細胞の量自体を体の中で調節しているメカニズムが解明されたことと、糖尿病の治療に応用できることの２つ。
肥満になるとインスリンの効きが悪くなる（インスリン抵抗性）が、このときβ細胞が増殖してインスリンを大量に分泌し、血糖値の上昇を防ぐ。このシステムに関しては、それまではβ細胞が自分でインスリンの必要性を認識し、分泌していると思われていた。　今回の研究によりその詳しい仕組みが明らかになった。まず肝臓が血糖の増加を感知し、神経を通じてインスリンの分泌の必要性を脳へ伝える。そしてそれを受けた脳は膵臓に対してβ細胞を増殖させる命令を下す。こうしてインスリンが分泌され、血糖の量を調節する。
メタボリックシンドロームとは、インスリン抵抗性によってβ細胞の増殖が慢性化した場合に、他のバランスが崩れ、さまざまな症状が現れる状態のことをいう。
次に応用面についてだが、膵臓のβ細胞が減少し、インスリンの分泌が減少すると、糖尿病になる。そこで今回解明した仕組みを使うことで、神経ネットワークを刺激してβ細胞を増殖させ、インスリンの分泌量を増やし、糖尿病を治療することが可能となる。現段階ではマウスの実験が行われ、糖尿病であったマウスを治療することに成功している。
現在糖尿病患者に対しては食事制限や運動療法、投薬、インスリン注射などによって治療を行っている。また膵島（すいとう）移植と呼ばれる、ドナーから取り出したβ細胞を移植するという治療法も行われているが、β細胞が長持ちしない、ドナーがほとんどいないという問題点がある。しかし今回の発見を応用すれば、もともと体に備わっているシステムを使い、副作用なしに糖尿病を治療できる可能性も見えてきた。またこのシステムを糖尿病だけでなく、多臓器の治療に応用できる可能性も秘めている。
いまのところ再生治療といえば、ＥＳ細胞やｉＰＳ細胞などから人工的に組織を再生するものが主流。しかしこのシステムの発見で、自分の体の中で、そこに備わったシステムで組織を再生するという新たな概念の再生治療が誕生したといえる。今回の発見は再生治療の概念をも変えるかもしれない。